Camryn Allen, 'n wetenskaplike by die Nasionale Oseaniese en Atmosferiese Administrasie in Hawaii, het vroeg in haar loopbaan navorsing gedoen oor die opsporing van swangerskap by koalas met behulp van hormone. Sy het toe soortgelyke metodes begin gebruik om haar medenavorsers te help om vinnig die geslag van seeskilpaaie te bepaal.
Jy kan nie sê watter geslag 'n skilpad is net deur daarna te kyk nie. Vir 'n akkurate antwoord word laparoskopie dikwels vereis - 'n ondersoek van die interne organe van 'n skilpad met 'n klein kamera wat in die liggaam geplaas word. Allen het uitgevind hoe om die geslag van skilpaaie met behulp van bloedmonsters te bepaal, wat dit baie makliker gemaak het om vinnig die geslag van 'n groot aantal skilpaaie te kontroleer.
Die geslag van die skilpad wat uit die eier uitgebroei is, word bepaal deur die temperatuur van die sand waarin die eiers begrawe is. En aangesien klimaatsverandering temperature regoor die wêreld aandryf, was navorsers nie verbaas om baie meer vroulike seeskilpaaie te vind nie.
Maar toe Allen die resultate van haar navorsing oor Australië se Ryn-eiland sien – die grootste en belangrikste nesgebied vir groen seeskilpaaie in die Stille Oseaan – het sy besef hoe ernstig die situasie is. Die temperatuur van die sand daar het so gestyg dat die aantal vroulike skilpaaie die aantal mannetjies met 'n verhouding van 116:1 begin oorskry het.
Verminderde kans op oorlewing
In totaal leef 7 spesies skilpaaie in die oseane van gematigde en tropiese sones, en hul lewe is altyd vol gevare, en aardverwarming wat deur menslike aktiwiteite veroorsaak word, het dit nog meer bemoeilik.
Seeskilpaaie lê hul eiers op sandstrande, en baie babaskilpaaie broei nie eens uit nie. Die eiers kan deur kieme doodgemaak word, deur wilde diere opgegrawe word of deur ander skilpaaie wat nuwe neste grawe, fyngedruk word. Dieselfde skilpaaie wat dit reggekry het om uit hul brose skulpe los te kom, sal by die see moet uitkom en die gevaar loop om deur 'n aasvoël of 'n wasbeer gevang te word - en visse, krappe en ander honger seelewe wag vir hulle in die water. Slegs 1% van seeskilpaaie wat broei, oorleef tot volwassenheid.
Volwasse skilpaaie staar ook verskeie natuurlike roofdiere in die gesig, soos tierhaaie, jaguars en moordwalvisse.
Dit was egter mense wat die kanse van seeskilpaaie om te oorleef aansienlik verminder het.
Op die strande waar skilpaaie nes maak, bou mense huise. Mense steel eiers uit neste en verkoop dit op die swartmark, maak volwasse skilpaaie dood vir hul vleis en leer, wat gebruik word om stewels en sakke te maak. Van skilpaddoppe maak mense armbande, glase, kamme en juwelekissies. Skilpaaie val in die nette van vissersbote en vrek onder die lemme van groot skepe.
Tans word ses uit sewe spesies seeskilpaaie as bedreig beskou. Oor die sewende spesie – die Australiese groen skilpad – het wetenskaplikes eenvoudig nie genoeg inligting om te bepaal wat sy status is nie.
Nuwe navorsing – nuwe hoop?
In een studie het Allen bevind dat in 'n klein bevolking van groen seeskilpaaie buite San Diego, warm sand die aantal wyfies van 65% tot 78% verhoog het. Dieselfde neiging is waargeneem in populasies van kaalkop seeskilpaaie van Wes-Afrika tot Florida.
Maar niemand het voorheen 'n beduidende of groot bevolking van skilpaaie op Ryn-eiland verken nie. Nadat hulle navorsing in hierdie streek gedoen het, het Allen en Jensen belangrike gevolgtrekkings gemaak.
Ouer skilpaaie wat 30-40 jaar gelede uit eiers uitgebroei het, was ook meestal wyfies, maar slegs in 'n 6:1-verhouding. Maar jong skilpaaie is vir ten minste die afgelope 20 jaar meer as 99% vroulik gebore. Bewyse dat stygende temperature die oorsaak was, is die feit dat in die Brisbane-omgewing van Australië, waar die sand koeler is, die wyfies meer as mans is met 'n skamele 2:1-verhouding.
Nog 'n studie in Florida het bevind dat temperatuur net een faktor is. As die sand nat en koel is, word meer mannetjies gebore, en as die sand warm en droog is, word meer wyfies gebore.
Hoop is ook gegee deur 'n nuwe studie wat verlede jaar gedoen is.
Langtermyn volhoubaarheid?
Seeskilpaaie bestaan al meer as 100 miljoen jaar in een vorm en het die ystydperke en selfs die uitsterwing van die dinosourusse oorleef. Hulle het na alle waarskynlikheid baie oorlewingsmeganismes ontwikkel, waarvan een, dit blyk, die manier waarop hulle paar, kan verander.
Deur genetiese toetse te gebruik om 'n klein groepie bedreigde valkbekskilpaaie in El Salvador te bestudeer, het skilpadnavorser Alexander Gaos, wat saam met Allen gewerk het, gevind dat manlike seeskilpaaie met veelvuldige wyfies paar, met ongeveer 85% wyfies in hul nageslag.
"Ons het gevind dat hierdie strategie gebruik word in klein, bedreigde, hoogs dalende bevolkings," sê Gaos. “Ons dink hulle het net gereageer op die feit dat die wyfies so min keuse gehad het.”
Is daar 'n moontlikheid dat hierdie gedrag vergoed vir die geboorte van meer wyfies? Dit is onmoontlik om met sekerheid te sê, maar die feit dat sulke gedrag moontlik is, is nuut vir navorsers.
Intussen het ander navorsers wat die Nederlandse Karibiese Eilande monitor, gevind dat die verskaffing van meer skaduwee van palmblare by nesstrande die sand merkbaar afkoel. Dit kan baie help in die stryd teen die huidige krisis van die geslagsverhouding van seeskilpaaie.
Uiteindelik vind die navorsers die nuwe data bemoedigend. Seeskilpaaie kan 'n meer veerkragtige spesie wees as wat voorheen gedink is.
"Ons kan 'n paar kleiner bevolkings verloor, maar seeskilpaaie sal nooit heeltemal verdwyn nie," sluit Allen af.
Maar dit is belangrik om te verstaan dat skilpaaie dalk 'n bietjie meer hulp van ons mense nodig het.