Sielkundiges het lank aanvaar dat die eerste maande na die geboorte van 'n kind veral belangrik is vir die ontwikkeling van vermoëns vir volle kommunikasie, liefde en vriendskap, en die vorming van stabiele sosiale bande. Nou het hierdie hipotese direkte biochemiese bevestiging gekry.
Kinders wat onmiddellik ná geboorte van kontak met hul ouers ontneem word, loop die risiko om lewenslank emosioneel, verstandelik en sosiaal gebrekkig te bly. Selfs die verkryging van 'n nuwe volwaardige gesin en liefdevolle pleegouers waarborg nie volledige rehabilitasie as die kind die eerste 1-2 lewensjaar in 'n weeshuis deurgebring het nie.
So 'n teleurstellende gevolgtrekking is bereik deur 'n groep sielkundiges onder leiding van Seth D. Pollak van die Universiteit van Wisconsin (Madison, VSA), wat die resultate van hul navorsing gepubliseer het in een van die mees gerespekteerde wetenskaplike joernale — Proceedings of the National Academy of Wetenskappe van die VSA (PNAS).
Dit is bekend dat 'n sleutelrol in die vorming van volwaardige en emosioneel ryk interpersoonlike verhoudings gespeel word deur neuropaptiede - seinstowwe wat die emosionele status by mense en hoër diere bepaal. Dit is moeilik om opregte gevoelens te voel vir 'n persoon wie se nabyheid ons negatiewe emosies veroorsaak of nie veroorsaak nie. Kontak met 'n geliefde moet normaalweg lei tot 'n toename in die konsentrasie van sekere neuropaptiede (veral oksitosien) in die serebrospinale vloeistof en bloed. Andersins sal jy geen vreugde of plesier uit kommunikasie ervaar nie, al verstaan jy met jou verstand watter wonderlike mens hy is en hoeveel goed hy vir jou gedoen het.
Dit alles is geensins uniek aan mense nie. By ander soogdiere (insluitend daardie spesies wat monogame families het), is dieselfde hormonale emosionele beheerstelsel verantwoordelik vir die vorming van stabiele aanhangsels, wat uit 'n biochemiese oogpunt nie verskil van menslike liefde nie.
Pollack en sy kollegas het 'n steekproef van 18 voormalige weeskinders bestudeer wat die eerste maande of lewensjare in 'n weeshuis deurgebring het (van 7 tot 42 maande, gemiddeld 16,6), en toe aangeneem of aangeneem is deur welvarende, welgestelde- doen gesinne. Teen die tyd dat die eksperiment begin het, het die kinders 10 tot 48 (gemiddeld 36,4) maande onder hierdie gemaklike toestande deurgebring. As 'n "kontrole" is kinders gebruik wat vanaf geboorte by hul ouers woon.
Die navorsers het vlakke gemeet van twee sleutelneuropaptiede wat verband hou met sosiale binding (in beide mense en diere): oksitosien en vasopressien. Die metodologiese hoogtepunt van hierdie studie was dat die vlak van neuropaptiede nie in die serebrospinale vloeistof gemeet is nie en nie in die bloed (soos in sulke gevalle gebruiklik is nie), maar in die urine. Dit het die taak baie vereenvoudig en het dit moontlik gemaak om nie kinders met herhaalde bloedmonsters, of selfs meer nog, serebrospinale vloeistof te beseer nie. Aan die ander kant het dit sekere probleme vir die skrywers van die studie geskep. Nie al hul kollegas stem saam met die stelling dat die konsentrasie van neuropaptiede in die urine 'n voldoende aanduiding is van die vlak van sintese van hierdie stowwe in die liggaam nie. Peptiede is onstabiel, en die meeste van hulle kan in die bloed vernietig word baie voordat hulle in die urine ingaan. Die skrywers het nie spesiale studies gedoen om die korrelasie tussen die vlakke van neuropaptiede in die bloed en urine te bevestig nie, hulle verwys slegs na twee taamlik ou artikels (1964 en 1987), wat eksperimentele data verskaf wat hul standpunt ondersteun.
Op een of ander manier het dit geblyk dat die vlak van vasopressien by voormalige weeskinders merkbaar laer is in vergelyking met «tuis» kinders.
'n Selfs meer dramatiese prentjie is verkry vir 'n ander «kommunikatiewe» neuropaptied - oksitosien. Die basiese vlak van hierdie stof was ongeveer dieselfde by voormalige weeskinders en in die kontrolegroep. Die eksperiment wat deur sielkundiges opgestel is, was soos volg: die kinders het 'n rekenaarspeletjie gespeel wat op hul ma se skoot sit (inheems of aanneem), waarna die vlak van oksitosien in die urine gemeet en vergelyk is met die «basislyn» gemeet voor die aanvang van die eksperimenteer. By 'n ander geleentheid het dieselfde kinders dieselfde speletjie op die skoot van 'n vreemde vrou gespeel.
Dit het geblyk dat die vlak van oksitosien merkbaar toeneem in «tuis» kinders na kommunikasie met hul ma, terwyl speel saam met 'n onbekende vrou nie so 'n effek veroorsaak. By voormalige weeskinders het oksitosien nie toegeneem deur kontak met 'n pleegmoeder of deur kommunikasie met 'n vreemdeling nie.
Hierdie hartseer resultate toon dat die vermoë om kommunikasie met 'n geliefde te geniet, blykbaar in die eerste maande van die lewe gevorm word. Kleuters wat gedurende hierdie kritieke tydperk van die belangrikste – kontak met hul ouers – ontneem word, kan lewenslank emosioneel verarm bly, dit sal vir hulle moeilik wees om in die samelewing aan te pas en 'n volwaardige gesin te skep.