Dit is bekend dat 'n akute gevoel van vrees die meganisme van fisiologiese opwekking aanskakel, waardeur ons ons voorberei om die bedreiging te konfronteer of te vlug. Weens etiese beperkings het wetenskaplikes egter min geleentheid om die verskynsel van vrees in meer besonderhede te bestudeer. Kaliforniese navorsers het egter 'n uitweg gevind.
Wetenskaplikes van die California Institute of Technology (VSA), wie se artikel In die tydskrif Sielkundige Wetenskap, het hierdie etiese probleem opgelos deur die plek van die eksperiment van die laboratorium na Perpetuum Penitentiary te verskuif - 'n meeslepende (met die effek van teenwoordigheid) "verskriklike" tronkaantreklikheid wat besoekers 'n persoonlike ontmoeting met wrede moordenaars en sadiste beloof, sowel as verstikking, teregstelling en elektriese skok.
156 mense het ingestem om aan die eksperiment deel te neem, wat betaal is om die besienswaardigheid te besoek. Deelnemers is in groepe van agt tot tien mense verdeel. Voordat hulle ’n reis deur die “tronk” aangepak het, het elkeen van hulle vertel hoeveel vriende en vreemdelinge in dieselfde groep as hy was, en ook ’n aantal vrae beantwoord.
Boonop moes mense op 'n spesiale skaal beoordeel hoe bang hulle nou was en hoe bang hulle sou wees as hulle binne was. Toe is 'n draadlose sensor op die pols van elke deelnemer gesit, wat die elektriese geleidingsvermoë van die vel gemonitor het. Hierdie aanwyser weerspieël die vlak van fisiologiese opwekking, in reaksie op die vrystelling van sweet. Na 'n halfuur lange reis deur die selle van die meeslepende "gevangenis", het die deelnemers oor hul gevoelens gerapporteer.
Dit het geblyk dat mense oor die algemeen verwag het om meer vrees te ervaar as wat hulle werklik ervaar het. Vroue was egter gemiddeld banger as mans, beide voordat hulle die aantrekkingskrag betree het en binne-in.
Die navorsers het ook bevind dat mense wat meer vrees in die "tronk" ervaar het, meer geneig was om skerp sarsies van vel-elektriese geleidingsvermoë te ervaar. Terselfdertyd, wat redelik verwag word, het die onverwagte bedreiging sterker uitbarstings van fisiologiese opwinding as die voorspelde een uitgelok.
Wetenskaplikes het onder meer beplan om uit te vind hoe die reaksie op vrees verander na gelang van wie naby is - vriende of vreemdelinge. Die presiese antwoord op hierdie vraag kon egter nie gevind word nie. Die feit is dat deelnemers wat meer vriende in die groep gehad het as vreemdelinge 'n algehele hoër vlak van fisiologiese opwekking gehad het. Dit kan wees as gevolg van beide sterk vrees en bloot die feit dat die deelnemers in die geselskap van vriende in 'n verhoogde, emosioneel opgewonde toestand was.
Die navorsers erken ook dat hul eksperiment 'n aantal beperkings gehad het wat die resultate kon beïnvloed het. Eerstens is die deelnemers gekies uit mense wat vooraf vir die rit gereël is en sonder twyfel verwag het om dit te geniet. Willekeurige mense reageer dalk anders. Boonop was die dreigemente wat die deelnemers in die gesig gestaar het natuurlik nie werklik nie, en alles wat gebeur is heeltemal veilig.