“My dieet bestaan hoofsaaklik uit warm hawermout, wat ek twee keer per dag saam met koringbrood eet. Boonop eet ek by aandete koolsop of aartappelsop, bokwietpap of aartappels wat in sonneblom- of mosterdolie gekook of gebraai is, en kompote van pruimedante en appels. Die middagete wat ek saam met my gesin eet, kan vervang word, soos ek probeer doen het, met een hawermout, wat my hoofmaaltyd is. My gesondheid het nie net nie daaronder gely nie, maar het aansienlik verbeter sedert ek melk, botter en eiers, sowel as suiker, tee en koffie opgegee het,” het Leo Tolstoy geskryf.
Die groot skrywer het op die ouderdom van vyftig met die idee van vegetarisme vorendag gekom. Dit was te wyte aan die feit dat hierdie spesifieke tydperk van sy lewe gekenmerk is deur 'n pynlike soeke na die filosofiese en geestelike betekenis van die menslike lewe. "Nou, aan die einde van my veertigs, het ek alles wat gewoonlik onder welstand verstaan word," sê Tolstoi in sy beroemde Belydenis. “Maar ek het skielik besef dat ek nie weet hoekom ek dit alles nodig het en hoekom ek lewe nie.” Sy werk aan die roman Anna Karenina, wat sy nadenke oor die moraliteit en etiek van menslike verhoudings weerspieël, dateer uit dieselfde tyd.
Die stukrag om 'n stoere vegetariër te word was die geval toe Tolstoy 'n onwetende getuie was van hoe 'n vark geslag is. Die skouspel het die skrywer so geskok met sy wreedheid dat hy besluit het om na een van die Tula-slagplase te gaan om sy gevoelens nog skerper te ervaar. Voor sy oë is 'n jong pragtige bul doodgemaak. Die slagter het die dolk oor sy nek gelig en gesteek. Die bul het, asof hy platgeslaan is, op sy pens geval, ongemaklik op sy sy gerol en krampagtig met sy voete geslaan. 'n Ander slagter het van die oorkant af op hom geval, sy kop na die grond gebuig en sy keel afgesny. Swartrooi bloed het soos 'n emmer wat omgewaai uitgestroom het. Toe begin die eerste slagter die bul vel. Die lewe het steeds in die groot liggaam van die dier geklop, en groot trane het uit bloedgevulde oë gerol.
Hierdie verskriklike prentjie het Tolstoi baie laat herbesin. Hy kon homself nie vergewe omdat hy nie die doodmaak van lewende wesens verhoed het nie en het daarom die skuldige van hul dood geword. Vir hom, 'n man wat grootgemaak is in die tradisies van Russiese Ortodoksie, het die belangrikste Christelike gebod – “Jy mag nie doodslaan nie” – 'n nuwe betekenis gekry. Deur dierevleis te eet, raak 'n persoon indirek by die moord betrokke en skend dus godsdienstige en morele moraliteit. Om jouself in die kategorie van morele mense te rangskik, is dit nodig om jouself te onthef van persoonlike verantwoordelikheid vir die doodmaak van lewende wesens – om op te hou om hul vleis te eet. Tolstoi self weier heeltemal dierekos en skakel oor na 'n doodmaakvrye dieet.
Van daardie oomblik af ontwikkel die skrywer in 'n aantal van sy werke die idee dat die etiese – morele – betekenis van vegetarisme in die ontoelaatbaarheid van enige geweld lê. Hy sê in die menslike samelewing sal geweld heers totdat die geweld teen diere ophou. Vegetarisme is dus een van die hoof maniere om 'n einde te maak aan die euwel wat in die wêreld gebeur. Daarbenewens is wreedheid teenoor diere 'n teken van 'n lae vlak van bewussyn en kultuur, 'n onvermoë om werklik te voel en empatie met alle lewende dinge. In die artikel "The First Step", gepubliseer in 1892, skryf Tolstoy dat die eerste stap na die morele en geestelike verbetering van 'n persoon die verwerping van geweld teen ander is, en die begin van werk aan jouself in hierdie rigting is die oorgang na 'n vegetariese dieet.
Gedurende die laaste 25 jaar van sy lewe het Tolstoi die idees van vegetarisme aktief in Rusland bevorder. Hy het bygedra tot die ontwikkeling van die Vegetarianism-tydskrif, waarin hy sy artikels geskryf het, die publikasie van verskeie materiaal oor vegetarisme in die pers ondersteun, die opening van vegetariese tavernes, hotelle verwelkom en was 'n erelid van talle vegetariese verenigings.
Volgens Tolstoi is vegetarisme egter slegs een van die komponente van menslike etiek en moraliteit. Morele en geestelike volmaaktheid is slegs moontlik as 'n persoon 'n groot aantal verskillende grille opgee waaraan hy sy lewe ondergeskik stel. Sulke grille het Tolstoi hoofsaaklik toegeskryf aan ledigheid en vraatsug. In sy dagboek het 'n inskrywing verskyn oor die voorneme om die boek "Zranie" te skryf. Daarin wou hy die idee uitdruk dat onmatigheid in alles, insluitend kos, 'n gebrek aan respek vir dit wat ons omring beteken. Die gevolg hiervan is 'n gevoel van aggressie in verhouding tot die natuur, tot hul eie soort - tot alle lewende dinge. As mense nie so aggressief was nie, glo Tolstoy, en nie vernietig het wat hulle lewe gee nie, sou volkome harmonie in die wêreld heers.