Gevaarlike of giftige afval kan gegenereer word uit 'n verskeidenheid aktiwiteite, insluitend vervaardiging, landbou, waterbehandelingstelsels, konstruksie, laboratoriums, hospitale en ander nywerhede. Afval kan vloeibaar, solied of sedimentêr wees en chemikalieë, swaar metale, bestraling, patogene of ander gevaarlike elemente bevat. Gevaarlike afval word gegenereer selfs as gevolg van ons normale daaglikse lewe, soos batterye, gebruikte rekenaartoerusting en oorskiet verf of plaagdoders.
Giftige afval kan in die grond, water en lug bly lê en mense, diere en plante benadeel. Sommige gifstowwe, soos kwik en lood, bly vir baie jare in die omgewing en versamel mettertyd. Diere en mense wat vis en vleis eet loop die gevaar om giftige stowwe saam met hulle op te neem.
In die verlede was gevaarlike afval grootliks ongereguleer, wat aansienlike omgewingsbesoedeling tot gevolg gehad het. Nou, in die meeste lande, is daar regulasies wat vereis dat gevaarlike afval met uiterste sorg hanteer en in spesiaal aangewese fasiliteite geplaas word. Baie plekke het selfs spesiale dae vir die versameling van gevaarlike huishoudelike afval.
Gevaarlike afval word gewoonlik in 'n spesiale stoor in verseëlde houers in die grond gestoor. Minder giftige afvalstowwe wat 'n lae kans het om in die ruimte te versprei – soos grond wat lood bevat – word soms ongeskonde by hul bron gelaat en met 'n laag harde klei verseël.
Om onbehandelde gevaarlike afval op die grond of in stadsterreine te stort om fooie te vermy, is teen die wet en kan stewige boetes of selfs tronkstraf tot gevolg hê.
Tans is daar baie giftige afvalstortings wat steeds 'n bedreiging vir die omgewing en menslike gesondheid inhou. Sommige stortingsterreine is oorblyfsels van 'n verlede waar giftige afval swak gereguleer is, ander is die gevolg van onlangse onwettige storting.
Regulering en behandeling van giftige afval
Die wette van die lande van die wêreld reguleer die hantering van gevaarlike afval en die berging van gevaarlike afval. Nietemin wys maatskaplike aktiviste en omgewingsbewustes tereg daarop dat die vasgestelde reëls ongelukkig dikwels nie ten volle nagekom word nie. In die besonder beskuldig baie regerings en korporasies van omgewingsrassisme wanneer dit kom by giftige afval. Dit is omdat 'n buitensporige aantal giftige afvalstortingsterreine geneig is om in of naby lae-inkomstebuurte of kleurgemeenskappe te wees, deels omdat sulke gemeenskappe dikwels minder hulpbronne het om sulke aktiwiteite teë te werk.
Behandeling van gevaarlike afval is 'n komplekse multi-stadium proses. Dit begin met die besoek van die terrein en kyk of die gebied menslike gesondheid of die omgewing bedreig. Dit word dan verder ondersoek en gekarakteriseer na gelang van die tipe kontaminante wat geïdentifiseer is en die geraamde koste van opruiming, wat in die tienmiljoene kan wees en dekades kan neem.
Die opruimingswerk begin wanneer die plan ontwikkel is. Omgewingsingenieurs gebruik 'n verskeidenheid metodes om besmette terreine te herstel, insluitend die verwydering van vate, tenks of grond; installering van dreineringstelsels; saai voordelige plante of versprei bakterieë om giftige materiale te absorbeer of af te breek. Sodra werk voltooi is, word monitering en geskeduleerde inspeksies uitgevoer om te verseker dat die area veilig bly.
Ongelukkig kan ons die situasie net op groot skaal beïnvloed deur 'n beroep op die regering en korporasies te doen om bewustelik giftige afval te bestuur. Maar baie hang van elkeen van ons af – ons moet behoorlik van giftige huishoudelike afval ontslae raak om die grondgebied van ons land en die hele planeet so skoon en veilig moontlik te hou.