Net 'n jaar gelede het lawa uit die Kilauea-vulkaan gevloei, 'n burle, paaie versper en deur die velde van Hawaii gevloei. Hulle het uiteindelik die see bereik, waar warm lawa koue seewater ontmoet het en in klein stukkies glas en puin gebreek het en sand gevorm het.
Dit is hoe nuwe strande verskyn het, soos Pohoiki, 'n swart sandstrand wat oor 1000 voet op die Groot Eiland Hawaii strek. Wetenskaplikes wat die gebied ondersoek, is onseker of die strand onmiddellik na die vulkaanuitbarsting van Mei 2018 gevorm het of dit stadig gevorm het toe die lawa in Augustus begin afkoel het, maar wat hulle met sekerheid weet nadat hulle monsters van die pasgebore strand ondersoek het, is dat dit reeds besmet is met honderde klein stukkies plastiek.
Pohoiki-strand is 'n verdere bewys dat plastiek deesdae alomteenwoordig is, selfs op strande wat skoon en ongerept lyk.
Mikroplastiekdeeltjies is gewoonlik minder as vyf millimeter groot en nie groter as ’n sandkorrel nie. Met die blote oog lyk Pohoiki-strand onaangeraak.
"Dit is ongelooflik," sê Nick Vanderzeel, 'n student aan die Universiteit van Hawaii in Hilo wat die plastiek op die strand ontdek het.
Vanderzeal het hierdie strand gesien as 'n geleentheid om nuwe afsettings te bestudeer wat dalk nie deur menslike invloed geraak is nie. Hy het 12 monsters van verskillende punte op die strand versamel. Deur ’n oplossing van sinkchloried te gebruik, wat digter as plastiek en minder dig as sand is, kon hy die deeltjies skei—die plastiek het na bo gedryf terwyl die sand gesink het.
Daar is gevind dat daar gemiddeld vir elke 50 gram sand 21 stukke plastiek is. Die meeste van hierdie plastiekdeeltjies is mikrovesels, fyn hare wat vrygestel word van algemeen gebruikte sintetiese stowwe soos poliëster of nylon, sê Vanderzeel. Hulle gaan die oseane binne deur riool wat uit wasmasjiene gespoel word, of geskei word van die klere van mense wat in die see swem.
Navorser Stephen Colbert, 'n mariene ekoloog en Vanderzeal se akademiese mentor, sê die plastiek word waarskynlik deur die golwe weggespoel en op die strande gelaat, gemeng met fyn sandkorrels. In vergelyking met monsters geneem van twee ander naburige strande wat nie deur vulkane gevorm is nie, het Pohoiki Beach tans ongeveer 2 keer minder plastiek.
Vanderzeel en Colbert beplan om voortdurend die situasie by Pohoyki-strand te monitor om te sien of die hoeveelheid plastiek daarop toeneem of dieselfde bly.
"Ek wens ons het nie hierdie plastiek gevind nie," sê Colbert oor die mikroplastiek in Vanderzeal se monsters, "maar ons was nie verras deur hierdie bevinding nie."
"Daar is so 'n romantiese idee oor 'n afgeleë tropiese strand, skoon en onaangeraak," sê Colbert. "'n Strand soos hierdie bestaan nie meer nie."
Plastiek, insluitend mikroplastiek, maak hul pad na die kus van sommige van die mees afgeleë strande ter wêreld waarop geen mens nog ooit sy voete gesit het nie.
Wetenskaplikes vergelyk dikwels die huidige toestand van die see met plastieksop. Mikroplastiek is so alomteenwoordig dat dit reeds uit die lug in afgeleë bergagtige streke reën en in ons tafelsout beland.
Dit is nog onduidelik hoe hierdie oormaat plastiek mariene ekosisteme verder gaan beïnvloed, maar wetenskaplikes vermoed dit kan gevaarlike gevolge vir natuurlewe en menslike gesondheid hê. Meer as een keer het groot seesoogdiere soos walvisse met hope plastiek in hul ingewande aan wal gespoel. Onlangs het wetenskaplikes ontdek dat visse mikroplastiekdeeltjies in die eerste dae van hul lewe insluk.
Anders as groter plastiekitems soos sakke en strooitjies wat opgetel en in die asblik gegooi kan word, is mikroplastiek beide volop en onsigbaar met die blote oog. Een onlangse studie het bevind dat miljoene stukke plastiek op strande bly, selfs nadat dit skoongemaak is.
Bewaringsgroepe soos die Hawaiian Wildlife Foundation het met universiteite saamgespan om strandskoonmakers te ontwikkel wat in wese soos 'n vakuum optree, sand opsuig en mikroplastiek skei. Maar die gewig en koste van sulke masjiene, en die skade wat dit aan mikroskopiese lewe op strande veroorsaak, beteken dat hulle net gebruik kan word om die mees besoedelde strande skoon te maak.
Hoewel Pohoiki reeds met plastiek gevul is, het dit nog 'n lang pad om te gaan voordat dit kan meeding met plekke soos die bekende "rommelstrand" in Hawaii.
Vanderzeel verwag om volgende jaar na Pokhoiki terug te keer om te sien of die strand sal verander en watter soort veranderinge dit sal wees, maar Colbert sê sy vroeë navorsing toon reeds dat strandbesoedeling nou onmiddellik plaasvind.