Die olyf was die simbool van die hele Middellandse See in antieke tye. Saam met die eikebome is dit die mees gerespekteerde boom in die Griekse mitologie. Interessant genoeg het die Grieke olywe as die hoofbron van vette gebruik. Vleis was die kos van die barbare en is daarom as ongesond beskou.
Griekse mitologie verduidelik die oorsprong van die olyfboom in Athene soos volg. Athena is die dogter van Zeus (die oppergod van die Griekse mitologie) en Metis, wat listigheid en omsigtigheid gesimboliseer het. Athena was 'n oorlogsgodin wie se eienskappe spiese, 'n helm en 'n skild was. Daarbenewens is Athena beskou as die godin van geregtigheid en wysheid, die beskermer van kuns en letterkunde. Haar heilige dier was die uil, en die olyfboom was een van haar kenmerkende simbole. Die rede waarom die godin die olyf as haar simbool gekies het, word in die volgende mitiese verhaal verduidelik:
In Griekeland simboliseer die olyfboom vrede en voorspoed, sowel as opstanding en hoop. Dit word bewys deur die gebeure wat plaasgevind het ná die verbranding van Athene deur die Persiese koning Xerxes in die 5de eeu vC. Xerxes het die hele stad van die Akropolis verbrand, saam met die eeu-oue Atheense olyfbome. Toe die Atheners egter die verskroeide stad binnegaan, het die olyfboom reeds 'n nuwe tak begin, wat die vinnige herstel en vernuwing in die aangesig van teëspoed simboliseer.
Hercules, een van die bekendste mitologiese helde, word ook met die olyfboom geassosieer. Ten spyte van sy baie jong ouderdom het Hercules daarin geslaag om die leeu Chitaeron slegs met die hulp van sy hande en 'n stok van 'n olyfboom te verslaan. Hierdie verhaal het die olyf verheerlik as 'n bron van krag en stryd.
Die olyfboom, wat heilig is, is dikwels gebruik as 'n offer aan die gode van sterflinge. Dit word goed beskryf in die verhaal van Theseus, die nasionale held van Attika. Theseus was die seun van die Egeïese koning van Attika, wat sy hele lewe lank op ontelbare avonture gegaan het. Een daarvan was die konfrontasie met die Minotaurus op die eiland Kreta. Voor die geveg het Theseus Apollo ook vir beskerming gevra.
Vrugbaarheid was nog 'n eienskap van die olyfboom. Athena is die godin van vrugbaarheid en haar simbool was een van die mees gekweekte bome in Griekeland, waarvan die vrugte eeue lank die Hellene gevoed het. So, diegene wat die vrugbaarheid van hul lande wou verhoog, was op soek na die olyf.
Die verhouding tussen die antieke Griekse samelewing en die olyfboom was baie intens. Die olyf het krag, oorwinning, skoonheid, wysheid, gesondheid, vrugbaarheid gesimboliseer en was 'n heilige offer. Egte olyfolie is as 'n voorwerp van hoë waarde beskou en is as 'n prys aan wenners in kompetisies aangebied.