Ten spyte van hul voorkoms, is bome sosiale wesens. Om mee te begin praat bome met mekaar. Hulle voel ook aan, werk saam en werk saam – selfs verskillende spesies met mekaar. Peter Wohlleben, ’n Duitse bosbouer en skrywer van The Hidden Life of Trees, sê ook dat hulle hul kleintjies voer, dat groeiende saailinge leer en dat sommige ou bome hulself opoffer vir die volgende generasie.
Terwyl sommige geleerdes Wolleben se siening as onnodig antropomorfies beskou, het die tradisionele siening van bome as aparte, onsensitiewe wesens mettertyd verander. Byvoorbeeld, 'n verskynsel bekend as "kroonskuheid", waarin bome van dieselfde grootte van dieselfde spesie nie aan mekaar raak met respek vir mekaar se ruimte nie, is byna 'n eeu gelede erken. Soms stop die takke van nabygeleë bome op 'n afstand van mekaar, in plaas daarvan om te vervleg en te druk vir ligstrale, en laat dit beleefd ruimte. Daar is steeds geen konsensus oor hoe dit gebeur nie – miskien sterf die groeiende takke aan die punte af, of die groei van die takke word gesmoor wanneer die blare die infrarooi lig voel wat deur ander blare daar naby verstrooi word.
As die takke van bome beskeie optree, dan is alles heeltemal anders met die wortels. In die woud kan die grense van individuele wortelstelsels nie net vervleg nie, maar ook verbind – soms direk deur natuurlike oorplantings – en ook deur netwerke van ondergrondse swamdrade of mikorisa. Deur hierdie verbindings kan bome water, suiker en ander voedingstowwe uitruil en chemiese en elektriese boodskappe aan mekaar stuur. Benewens om bome te help kommunikeer, neem swamme voedingstowwe uit die grond en omskep dit in 'n vorm wat die bome kan gebruik. In ruil daarvoor kry hulle suiker – tot 30% van die koolhidrate wat tydens fotosintese verkry word, gaan vir mikorisa-dienste betaal.
Baie van die huidige navorsing oor hierdie sogenaamde "boomweb" is gebaseer op die werk van die Kanadese bioloog Suzanne Simard. Simard beskryf die grootste individuele bome in die woud as sentrums of "moederbome". Hierdie bome het die mees uitgebreide en diep wortels, en kan water en voedingstowwe met kleiner bome deel, sodat saailinge selfs in swaar skaduwee kan floreer. Waarnemings het getoon dat individuele bome in staat is om hul naasbestaandes te herken en voorkeur aan hulle te gee in die oordrag van water en voedingstowwe. Gesonde bome kan dus beskadigde bure ondersteun – selfs blaarlose stompe! – om hulle vir baie jare, dekades en selfs eeue aan die lewe te hou.
Bome kan nie net hul bondgenote herken nie, maar ook vyande. Vir meer as 40 jaar het wetenskaplikes gevind dat 'n boom wat deur 'n blaarvretende dier aangeval word, etileengas vrystel. Wanneer etileen opgespoor word, berei nabygeleë bome voor om hulself te verdedig deur die produksie van chemikalieë te verhoog wat hul blare onaangenaam en selfs giftig maak vir plae. Hierdie strategie is die eerste keer ontdek in 'n studie van akasias, en dit lyk asof kameelperde lank voor mense verstaan het: sodra hulle die blare van een boom klaar geëet het, beweeg hulle gewoonlik meer as 50 meter windop voordat hulle 'n ander boom aanvat, aangesien dit het minder waarskynlik die gestuurde noodsein aangevoel.
Dit het egter onlangs duidelik geword dat nie alle vyande dieselfde reaksie in bome veroorsaak nie. Wanneer elms en denne (en moontlik ander bome) die eerste keer deur ruspes aangeval word, reageer hulle op die kenmerkende chemikalieë in die ruspe se speeksel, wat 'n bykomende reuk vrystel wat spesifieke variëteite van die parasitiese wesp aantrek. Wespe lê hul eiers in die liggame van ruspes, en die opkomende larwes verslind hul gasheer van binne. As die skade aan die blare en takke veroorsaak word deur iets wat die boom geen manier van teenaanval het nie, soos wind of 'n byl, dan is die chemiese reaksie gemik op genesing, nie verdediging nie.
Baie van hierdie nuut-erkende "gedrag" van bome is egter beperk tot natuurlike groei. Plantasies het byvoorbeeld geen moederbome nie en baie min konnektiwiteit. Jong bome word dikwels herplant, en watter swak ondergrondse verbindings hulle regkry om te vestig, word vinnig ontkoppel. In hierdie lig gesien, begin moderne bosboupraktyke byna monsteragtig lyk: plantasies is nie gemeenskappe nie, maar swerms stomme wesens, fabrieksverbou en afgekap voordat hulle werklik kon lewe. Wetenskaplikes glo egter nie dat bome gevoelens het nie, of dat die ontdekte vermoë van bome om met mekaar om te gaan, te wyte is aan enigiets anders as natuurlike seleksie. Die feit is egter dat bome deur mekaar te ondersteun ’n beskermde, klam mikrokosmos skep waarin hulle en hul toekomstige nageslag die beste kans sal hê om te oorleef en voort te plant. Wat vir ons 'n woud is, is 'n gemeenskaplike tuiste vir bome.